Памяти моего друга Максима Попова.
Юрий Зачек
ВОЛШЕБНАЯ ПЕЩЕРА
Сказка
Всем тем, кто ищет.
ЧАСТЬ I
Глава 1. Потеря
У одной тёмной, неприветливой реки жил одинокий, грустный Ёж. Он был угрюм и нелюдим, жил, как затворник, совсем один в маленьком домике на краю деревни и ни с кем не общался. Все другие звери, жившие в деревне, считали его сварливым чудаком, и предпочитали с ним не связываться.
Например, если котята или щенки, играя с мячом, случайно перебрасывали его через забор к дому Ежа, то Ёж раздражался, начинал топать ногами и браниться и, прокалывая мяч своими иглами, перебрасывал детям обратно пустую оболочку. Поэтому жители деревни обходили его дом стороной.
Так продолжалось много лет, тропинка к дому Ежа заросла сорняками, забор покосился и покрылся мхом, а ворота заржавели. Про Ежа совсем забыли.
И никто даже не предполагал, что на самом деле Ёж был очень несчастен и одинок. Его родители бросили его, когда Ёж был ребёнком, и с тех пор он был один. В глубине души он мечтал о том, чтобы у него появились друзья и семья, но он не верил в то, что это возможно. Он не любил себя, стеснялся своих иголок, и считал, что в жизни ему очень не повезло. Бывало, он подолгу рассматривал своё отражение в реке и то, что он там видел, ему совсем не нравилось.
«Почему, ну почему у меня такая безобразная внешность? — думал он. Зачем эти ужасные колючки?! Как меня угораздило родиться с ними? Ни у одного другого зверя нет таких противных, отвратительных, неудобных иголок. Никто из зверей не захочет дружить со мной, и никогда, никогда и никто не сможет полюбить меня из-за того, что я такой колючий урод. Даже родители бросили меня. Всё, к чему я прикасаюсь, страдает. Я даже не могу поиграть в мяч с детьми — мои колючки прокалывают его. Бедный я несчастный… Почему, ну почему мне так не повезло в жизни?!».
Годы шли и ему становилось всё более одиноко. Он всё больше и больше не любил свою жизнь и, наконец, он начал ненавидеть себя и впал в настоящую тоску. Он даже перестал есть и совсем ослабел. Самыми тяжёлыми были ночи, когда Ёж ворочался в постели и не мог заснуть. Он прислушивался к пугающим шорохам и крикам ночных птиц и плакал от безысходности.
В одну из таких ночей, когда на улице стеной лил дождь и грохотала майская гроза, Ежу стало совсем тоскливо.
Он встал с кровати и сказал: «Я так больше не могу. Это должно прекратиться».
Он зажёг фонарь, взял острую бритву и вышел во двор, к реке.
Потоки холодной воды лились с неба. Ёж зашёл по пояс в ледяную реку. Во вспышках молний он видел своё искажённое ненавистное отражение в бурлящей воде.
«Сегодня всё прекратится, — думал он. — Сегодня я, наконец, избавлюсь от своих мучений».
Ёж занёс лезвие бритвы, которое блеснуло в свете молнии, и принялся сбривать свои колючки. Они не поддавались легко, но стиснув зубы, Ёж продолжал свою работу. Одну за одной он срезал их все и остался совсем лысым.
Гроза прошла, по небу неслись грязные клочья туч, и в их просвете появилась полная луна, жёлтая, огромная и совершенно круглая. В свете луны на колышущейся глади реки, Ёж смотрел на своё отражение и не узнавал себя. На него смотрело крошечное, сморщенное создание, абсолютно голое, тщедушное и жалкое.
Скрипнула и хлопнула ржавая калитка, которая не открывалась годами.
«Кто здесь?» — спросил Ёж, но никто не ответил ему.
И тут он вдруг почувствовал пустоту внутри себя, как будто кто-то, кто жил внутри него ушёл, и осталась одна оболочка, как у тех лопнувших мячей, что он перекидывал детям через забор. Леденящая пустота неумолимо заполняла его.
«Что я наделал! — подумал он. Я больше не я… Но кто же я теперь?»
Ему стало очень грустно и страшно, и он горько заплакал.
Внезапно он почувствовал чей-то взгляд за спиной и обернулся. На крыше его дома, на фоне огромного жёлтого диска луны он увидел чёрный силуэт большой Совы. Она жила в лесной чаще и иногда ночью прилетала в деревню. Сова молча смотрела на жалкое, мокрое и дрожащее существо на берегу реки, а оно смотрел на неё.
— Что мне делать, мудрая Сова? — спросил в отчаянии Ёж, и голос его прозвучал странно и дико в лунной тишине, ведь Ёж ни с кем не говорил уже много лет. — Я совсем запутался, и я не понимаю, что произошло. Почему я так несчастен, Сова? Что мне делать?
Сова молчала, наклонив голову и внимательно слушая всхлипывающего Ежа. Наконец, она медленно заговорила, и слова её гулко отзывались прямо в его сердце:
— Несчастный Ёж. Ты предал себя. Тот, кто жил в тебе, ушёл — сказала она, показав крылом на распахнутую калитку. — Ты потерял себя, Ёж.
— Как же мне теперь найти себя? — воскликнул в ужасе Ёж. — Возможно ли это вообще?
Сова помолчала.
— Ты можешь найти себя. Но, предупреждаю, это не просто. Много опасностей поджидает тебя на пути. Готов ли ты рискнуть своей жизнью, чтобы вновь обрести себя?
Ёж задумался на минуту.
— Я готов, — проговорил он, наконец, тихо, но твёрдо. — Мне ведь больше нечего терять, если я и так уже потерял себя. Я не смогу жить дальше с такой пустотой внутри. Разве это жизнь?
— Хорошо, — сказала Сова. — Я верю тебе. Отправляйся в путь. В далёком краю найдёшь ты волшебника с огромным носом. Он сможет помочь тебе.
— Куда мне идти, в какую сторону?
— В той стороне, где восходит Солнце, найдёшь ты все свои ответы, — ответила Сова. — Но помни: горе тебе, если пойдёшь ты в сторону, где Солнце заходит — там правды нет.
Сова взмахнула своими огромными крыльями, её лунная тень скользнула по Ежу, и растворилась в ночи.
Ёж сразу же засобирался в дорогу. Он не хотел терять ни минуты — ведь неизвестно, что там делает его Я, убежавшее от него прочь. Он хотел поскорее найти себя, вернуть себя и попросить у себя прощения. Он очень надеялся, что он сможет простить себя.
Он, нарвал в своём маленьком огороде овощей и фруктов — морковку, репку, редиску, яблоки и груши, завязал их в узелок, повесил его на палку, перекинул её через плечо, и, стараясь не скрипеть ржавыми петлями калитки, выскользнул на улицу.
И отправился Ёж на поиски себя.
Глава 2. Странствия Ежа
Пройдя спящую деревню, Ёж вышел на дорогу, вившуюся среди холмов и полей. Впервые в жизни он вышел за пределы деревни и теперь, шагая по залитой лунным светом дороге, он с удивлением обнаружил, что никогда даже не предполагал, что мир так красив.
После дождя воздух был свеж и полон запахов луговых трав и цветов. Необычные птицы пели в ночи и по мере того как восток светлел и восходило Солнце, их гомон становился всё неумолчнее и радостнее. Проснулись трудолюбивые пчёлы и пушистые шмели, запорхали разноцветные бабочки, распустились, приветствуя Солнце, цветы. Впервые за долгие годы надежда наполнила сердце Ежа и впервые, с того времени, как Ёж был ребёнком, он улыбнулся.
Однако вскоре грустные мысли снова одолели его: «Куда я иду? Как долго мне идти? Что это за волшебник с огромным носом? Как я найду его? И поможет ли он мне?». И он продолжил свой путь в тревоге, страхе и сомнениях.
Долго скитался Ёж в поисках себя. Летели дни и ночи, проходили недели и месяцы. Ёж упорно шагал в сторону восходящего Солнца, как научила его Сова.
В разных городах и деревнях его по-разному встречали местные жители. Без иголок он выглядел смешно и нелепо — тощее, розовое, морщинистое тельце. Никто не признавал в нём ежа и, чтобы не рассказывать о том, что с ним произошло, Ёж говорил всем, что он не ёж, а выхухоль — всё равно никто не знал, как выглядит этот зверь.
Многие звери помогали ему — кто едой, а кто предоставляя еду и ночлег. Но случалось и так, что дети дразнили его, а взрослые презрительно отмахивались или оскорбляли его, если он пытался попросить о помощи.
Теперь, без иголок он чувствовал себя совсем беззащитным. Он больше не был колким, он не мог ощетиниваться и защищаться, поэтому ему пришлось научиться общаться и договариваться с другими.
Чем дальше он шёл, тем больше диковинных и незнакомых зверей он видел, но нигде не встречал он волшебника с огромным носом. Он спрашивал у всех встречных, но никто не мог сказать ему, где живёт волшебник.
Однажды жарким полднем в роще, наполненной густым, вкусным запахом эвкалиптовых деревьев, Ёж набрёл на племя неизвестных зверей, похожих на ежей с очень длинными иголками. Они пели и танцевали на лесной поляне на берегу озера и на их лапах были надеты красивые браслеты, а на шее ожерелья из белых лотосов.
— Кто вы? — спросил поражённый Ёж.
— Мы дикобразы, — ответили они.
— Как же вы живёте с такими длинными иголками?! Они намного длиннее, чем были мои иголки. Вы должны очень сильно не любить себя.
— Нет-нет! — воскликнули они. — Мы очень любим и себя, и свои иголки. Посмотри, как они прекрасны! — и они распустили свои длинные иглы и с шелестом потрясли ими. — А кто ты?
— Я Ёж. Я ищу себя, потому что я потерял себя.
Седой Вождь дикобразов выступил вперёд и сказал:
— Тебе нужно к Волшебнику Максу. Много лет назад он помог нашему племени полюбить себя и с тех пор мы обрели покой и счастье.
— Где мне найти его? — спросил Ёж.
— Там, у подножия Самых Высоких Гор, ты найдёшь его. Ты сразу узнаешь его, у него очень необычный длинный нос — махнул лапой Вождь. — Но сейчас мы приглашаем тебя погостить у нас и набраться сил перед дальней дорогой.
Дикобразы приняли Ежа как самого дорогого гостя, он остался с ними на целую неделю, и большую часть времени они пели, танцевали и собирали экзотические фрукты.
Только по утрам и по вечерам все дикобразы почему-то сидели по часу неподвижно и безмолвно, закрыв глаза, чем очень удивляли Ежа, но он постеснялся спросить у них, что они делали.
Когда Ежу пришло время отправляться в путь, дикобразы собрали ему в дорогу целый узелок разных экзотических фруктов, проводили его до края леса и долго махали ему лапами, позвякивая разноцветными браслетами.
Глава 3. Макс
Долго ли, коротко ли, пришёл Ёж к подножию Самых Высоких Гор. Местность вокруг стала совсем пустынной и голой, а воздух гулким и холодным.
И вот на берегу звонкой горной реки Ёж увидел удивительного зверя. Этот зверь был размером с дом, с огромными ушами и длинным носом, который он мог использовать как лапу. Ёж сразу понял, что перед ним Волшебник, хотя и удивился, что тот живёт не во дворце, а в простом шалаше у ручья.
Волшебник неподвижно сидел у воды, прикрыв глаза, и, казалось, спал. Ёж робко кашлянул и на всякий случай отступил назад — Волшебник внушал ему страх, и он не мог предположить, как тот воспримет появление незнакомца, который осмелился потревожить его и нарушить его сон.
Но Волшебник не спал. Он открыл глаза и Ёж увидел в них доброту, а в морщинках в уголках глаз притаилась едва заметная улыбка.
— Кто ты, маленький зверь? — гулко протрубил Волшебник.
— Я Ёж. По крайней мере когда-то был им… А как мне называть тебя, Волшебник?
— О, я вовсе не волшебник! — улыбнулся он в ответ. — Я слон. Меня зовут Макс. Другие звери считают меня Волшебником, но это не так.
— О, нет!.. Значит, ты не сможешь помочь мне… — в отчаянии простонал Ёж. Колени его подкосились и он бессильно опустился на землю. — Я проделал весь этот путь напрасно…
Слёзы навернулись на глаза Ежа, он закрыл мордочку лапами и горько заплакал.
Слон молча наблюдал за ним, а потом поинтересовался:
— А что за помощь нужна тебе, маленький Ёж? Возможно, я всё-таки смогу что-то сделать для тебя.
Всхлипывая и тяжело вздыхая, грустный Еж рассказал ему свою историю. Про то, как в детстве исчезли его родители, бросив его одного, про своё затворничество, про то, как он не любил себя и ни с кем не общался, про то, как он побрил себя наголо, про то, как он потерял себя и стал пустым внутри, про Сову, про то, как он отправился на поиски себя, про свои странствия, про племя дикобразов и путь к Самым Высоким Горам.
Слон очень внимательно слушал его, лишь изредка покачивая хоботом. Когда Ёж закончил свой рассказ, Слон проговорил задумчиво:
— Ну что ж, маленький Ёж, я думаю, я смог бы помочь тебе. Но готов ли ты пройти великое испытание и вернуть себя?
— Да, я готов, — ответил Ёж. — А что ты, разве, видел меня? Я что проходил мимо, и ты знаешь, куда я пошёл?
— Следуй за мной, — сказал ему Слон, поднимаясь на ноги, каждая из которых была размером с колонну. — Я отведу тебя в пещеру в горах, где ты встретишься с собой.
— Значит, я спрятался в этой пещере? — спросил с надеждой Ёж, но Слон уже не слышал его, потому что двинулся в строну заснеженных горных вершин. Несмотря на его размер, шаги его были мягкие и неслышные, как у большой кошки.
Три дня и три ночи поднимались они в гору. Для Ежа это было тяжким испытанием, поскольку лапки его были коротки. Всего один шаг Слона равнялся ста шагам Ежа. Слон шёл очень медленно, но всё равно Ежу приходилось бежать, чтобы поспевать за ним.
Скоро они залезли так высоко, что все склоны покрылись снегом, и Ёж увязал в этом снегу по самое брюшко. Иногда снег был так глубок, что Ёж даже проваливался в него с головой, и Слону приходилось терпеливо ждать, пока Ёж выберется на поверхность.
Вскоре Ёж взмолился:
— Пожалуйста, посади меня на спину, мудрый Слон, что тебе стоит? Ты такой большой, а я такой лёгкий, что ты даже не заметишь эту ношу у себя на спине!
— Прости меня Ёж, но я не могу сделать этого, — медленно и глухо ответил Слон. — Каждый должен сам нести свою ношу и сам взойти на свою гору.
И они в молчании продолжили путь к вершине по холодному снегу.
Наконец, они пришли ко входу в глубокую тёмную пещеру.
— Мы пришли, — сказал Слон.
Ёж с опаской заглянул внутрь пещеры, но ничего не увидел.
— А ты уверен, что я там, внутри? — спросил он.
— Да, ты в этой пещере, просто ты пока не видишь себя, — сказал Слон. — Слушай меня внимательно, маленький Ёж. Ты должен сесть один в этой пещере, и начать дышать — вдох и выдох. Ты должен сидеть долго, очень долго, не шевелиться, и не отвлекаться, и тогда ты сможешь заглянуть внутрь себя. Ты должен сидеть и смотреть внутрь, пока не разглядишь то, что там внутри. Если ты сможешь пройти это испытание, то ты появишься в этой пещере и вернёшься сам к себе.
— Значит, я должен просто сидеть и ждать, пока я появлюсь? И разве можно заглянуть внутрь? — недоверчиво спросил Ёж. — Да и как же я останусь тут один? Ведь все припасы в моём узелке, которые мне собрали дикобразы, почти закончились. Я просто умру с голода!
— Тебе не нужна будет еда, если ты сделаешь, как я сказал, — ответил Слон. — Просто следи за своим дыханием и чувствуй, как жизнь струится по твоему телу, и как становится тепло твоей спине. Тогда ты сможешь увидеть себя. Помни, что бы ни случилось с тобой, держись за своё дыхание, оно поможет тебе в любых испытаниях и защитит от любых опасностей.
— А, значит, воздух в этой пещере волшебный, — решил Ёж. — Ну что ж, останусь здесь и постараюсь подманить себя и сделать так, чтобы я вернулся к себе.
Слон попрощался с Ежом и медленно отправился в обратный путь по обледеневшим склонам, а Ёж остался в горной пещере, сел на камень и принялся наблюдать своё дыхание.
Глава 4. В пещере
Сначала у Ежа ничего не получалось. Он всё время отвлекался и всякие грустные мысли лезли ему в голову. Он очень замёрз и вскоре липкий страх охватил его. «Что если я умру тут от голода и холода в этой тёмной пещере? — думал он. — Никто даже не узнает об этом. Может быть, только Слон когда-нибудь и вспомнит обо мне».
И как будто в подтверждение своих тревог он услышал вдруг опасное шипений прямо у себя под ухом:
— Это вс-с-с-сё бес-с-с-полез-з-зно… Ты прос-с-с-сто теряяяеш-ш-ш-ь драгоце-е-е-нное вре-е-е-мя.
— Кто здесь?! — закричал в ужасе Ёж и задрожал от страха.
— Я З-з-мея, — ответил шипящий голос. — Пока ты с-с-с-идиш-ш-шь зде-е-е-сь, твоё Я поте-е-еряно бродит по ми-и-и-ру. И вмес-с-с-то того чтобы ходи-и-и-ть и ис-с-с-скать его, ты прос-с-с-сто с-с-с-сидишь здесь и мёрзнеш-ш-шь. Вс-с-с-тань и выйди из пещ-щ-щ-еры. Верь мне-е-е-е…
Ёж подумал, что Змея, наверное, права и собирался уже подняться, как вдруг явственно услышал голос Макса у себя в голове: «Просто следи за своим дыханием и чувствуй, как жизнь струится по твоему телу. Тогда ты сможешь увидеть себя».
— Нет, Змея, я не могу уйти отсюда, не зря же я пришёл на край света! Я верю Слону Максу. И Сова, и дикобразы сказали, что он поможет мне. Я останусь, мне всё равно теперь нечего терять.
— Сссмотри, не пожжжжжалеееей о ссссвоёёём решшшшшениии, — прошипела Змея и исчезла.
Ёж снова принялся дышать, и, удивительное дело, постепенно он начал успокаиваться и согреваться. «Какой необычный, целебный воздух!» — удивлялся он, чувствуя, как тепло поднимается по его позвоночнику.
В пещере было темно, и Ёж потерял счёт времени. Всё, о чём он думал — это о дыхании волшебным воздухом. Прошло много часов, когда случилось невероятное — в пещере появилось слабое сияние. Как Ёж не старался, он не мог понять, откуда идёт этот свет.
Только он обрадовался тому что начал лучше видеть, как вдруг ледяные потоки воды хлынули по стенам пещеры и начали быстро наполнять её. Волны ревели и бились о стены, пещера наполнилась водяными брызгами, и туманом, и в нём ничего невозможно было разглядеть.
«Туман, сплошной туман. Как можно в нём ?» — думал Ёж, напрягая зрение.
Камень, на котором сидел Ёж, исчез под водой, и Ёж оказался в ревущем бурлящем потоке, который стремительно нёс его куда-то по подземному тоннелю, больно ударяя о стены на крутых поворотах. Рёв воды усиливался и вскоре Ёж увидел, что вода несёт его прямо в водопад.
Прежде, чем он смог опомниться, он начал падать с потоками воды вниз.
Ёж очень испугался, он уже готов был попрощаться с жизнью, когда вдруг отчётливо услышал в ушах трубный голос Слона: «Помни, что бы ни случилось с тобой, — держись за своё дыхание, оно поможет тебе в любых испытаниях».
Ёж снова почувствовал, что дышит, вдох-выдох, и — о чудо! — постепенно ревущие волны начали стихать, течение замедлилось, туман рассеялся и Ёж начал видеть ясно. Он плыл по реке, уже совсем плавной, спокойной и не бурливой, мимо зелёных холмов и полей. Вскоре река сделала плавный поворот и влилась в большое голубое озеро. Течение прекратилась, наступили тишина и покой.
Ёж оказался на золотом песчаном пляже. Он вылез из воды, отряхнулся и взглянул на озеро. Оно было прекрасно! Яркое солнце искрилось на гладкой, как зеркало поверхности. В прозрачной хрустальной воде, на большой глубине проплывали дельфины, и их было видно, как на ладони.
Ёж огляделся вокруг. Это был изумительный мир — с изумрудными холмами, поросшими ромашками, маками, колокольчиками, тюльпанами, нарциссами, с прозрачными ручьями, с журчанием впадавшими в озеро, и птицами, певшими райские песни. В воздухе был разлит аромат луговых цветов.
— Где я? — подумал он.
— Ты заглянул внутрь себя — пришёл ему ответ от Макса.
— Неужели это всё внутри меня?! Я и не предполагал, что внутри у меня такая красота, — прошептал в восхищении Ёж.
На одном из холмов неподалёку он увидел замок с зубчатыми стенами, высокими квадратными башнями и крошечными круглыми башенками с островерхими крышами.
Еж отправился к замку. У подножия холма был небольшой лесок. Ёж вошёл в него и оказался на круглой поляне посреди сосен и елей. И тут вдруг он увидел что-то огромное, чёрное и извивающееся, похожее на исполинскую, размером с быка, пиявку. Она ползла к Ежу, ломая кусты и деревья и визжала так, что кровь леденела в жилах.
Ёж в страхе попятился.
«Это твоя Грусть, — услышал он голос Макса. — Не позволяй ей напасть на тебя и выпить твою кровь, дыши!»
Ёж остался на месте и начал дышать.
Грусть доползла до него, и остановилась — она не смела тронуть его. Чем глубже и спокойнее дышал Ёж, тем больше извивалась и визжала Грусть. Внезапно она лопнула и из неё вылетела стая летучих мышей. Они кружили над головой Ёжа, пикировали, нападали на него и вопили ужасными скрипучими голосами:
«Ты урод!»
«Никто не любит тебя!»
«Ни у кого больше нет иголок!»
«У тебя никогда не будет семьи!»
«У тебя никогда не будет друзей!»
«Ты неудачник!»
«Ты потерял себя безвозвратно!»
«Ты недостоин жить!»
«Ты никогда не будешь счастлив!»
«Ты всегда будешь одинок!»
Ёж почувствовал, как силы покидают его, а на глаза наворачиваются слёзы от жалости к себе.
«Осторожно, эти летучие мыши ядовитые! — услышал он голос Макса. — Это твои мысли. Не позволяй им укусить себя, иначе они отравят твою жизнь. Дыши!»
Ёж закрыл глаза и сделал глубокий вдох и выдох.
Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох…
Глава 5. Встреча
Когда он открыл глаза, летучие мыши исчезли. Больше не было этих ужасных звуков, только пение птиц и звон кузнечиков.
По ковру из изумрудной травы Ёж поднялся на холм и подошёл к замку — кругом ни души. Перед ним были высокие синие ворота с большой золотой звездой в серебряном круге. Еж толкнул их лапой, створки беззвучно открылись, и он оказался внутри замка.
Он долго ходил по лабиринту коридоров и лестниц. Он дёргал ручки, но все двери были заперты. И вот в последней из дверей он увидел ключ в замочной скважине. Он повернул его, открыл дверь и замер на пороге.
В комнате, в лучах солнца, взявшись за руки, стояли его Мама и Папа. Такие же, какими он помнил их в тот день, когда они исчезли.
— Мама, Папа! — закричал Ёж и бросился к ним, но вдруг остановился, как вкопанный.
Воспоминания нахлынули на него и он крикнул со злобой:
— Почему вы ушли от меня? Почему вы бросили меня одного?!
— Мы не бросали тебя, Ёжа, — ответила грустно Мама, и Ёж только сейчас вспомнил, что она всегда так звала его — Ёжа. — В тот злополучный день мы с Папой отправились за покупками в деревню на другой берег реки, но сильный ветер и течение перевернули нашу лодку, и мы не смогла выплыть. Мы оказались в этом замке внутри тебя и с тех пор всегда жили здесь. Мы звали тебя, но ты не слышал нас… Нам было так грустно, что ты остался один. Мы ведь так любим тебя! Не было ни дня, когда бы мы ни думали о тебе.
Ёж смотрел на маму широко открытыми глазами и не верил своим ушам.
— Всю жизнь я думал, что вы просто бросили меня, потому что я плохой, потому что я урод и недостоин вашей любви, и никогда даже не предполагал, что вы попали в беду, — пробормотал он растерянно.
— Прощаешь ли ты нас, Ёжа, за то, что мы не уберегли себя и ты остался совсем один?
— Конечно, я прощаю вас! — сказал Ёж — Теперь, когда я знаю правду, я не обижаюсь на вас.
Они обнялись и долго стояли так.
— Но что ты делаешь здесь, в этом замке? — спросил, наконец, его Папа. — И почему у тебя совсем нет иголок?
— Мне было так грустно, что я предал себя, — ответил смущённо Ёж. — А потом я потерял себя. И теперь мне нужно найти себя. Слон сказал, что, когда я загляну внутрь, я встречусь с собой.
— Тогда тебе нужно спуститься глубже, — сказал Папа, указывая на каменный колодец в углу комнаты. — В самые темные глубины этого замка. В этом мы не сможем тебе помочь, тебе предстоит сделать это одному. Но мы вытащим тебя наверх, если ты дёрнешь за верёвку три раза.
Родители обвязали Ежа крепкой верёвкой и он принялся спускаться вниз колодца.
Наконец, он достиг дна и оказался в каменном коридоре, по обе стороны которого были тюремные камеры с решётками. Капала вода, горели факелы, бегали пауки и мокрицы и пахло сыростью и затхлостью. Все тюремные камеры были пусты, но он услышал тихий вздох в самой дальней камере. Он взял со стены факел, подошёл к решётке и заглянул внутрь.
В углу камеры на грязной соломе лежал, свернувшись комочком, крошечный ежонок. Это был совсем малыш, вместо колючих иголок у него был ещё мягкий пух, как у всех малышей ежей.
Малыш был истощён и дрожал от холода. Ёж протянул лапу и погладил его. Малыш Ежонок открыл глаза и их взгляды встретились. Он слабо прошептал:
— Как долго я ждал тебя… Я умираю… Помоги мне…
— Это ты?! Точнее я…- воскликнул Ёж. — Неужели я нашёл тебя?! Что я сделал с тобой… Не умирай, пожалуйста! Я помогу тебе. Что мне сделать, чтобы ты жил?! — засуетился он.
— Покорми меня, — слабо проговорил Ежонок.
— Но чем? Что ты ешь?
— Я питаюсь твоей любовью. В ту ужасную ночь, когда ты перестал любить меня, я начал умирать.
Ежонок был так жалок, что Ёж заплакал.
— Мне очень жаль… Прости меня. Спасибо тебе. Я люблю тебя, маленький Ёж! Как только ты ушёл, я отправился на поиски тебя. Я исходил полмира, чтобы найти тебя!
— Тебе не надо было идти так далеко, я всё время был здесь, с тобой.
— Прости меня, малыш. Теперь мы всегда будем вместе.
Ёж поднял Ежонка на руки, он был очень лёгкий, почти невесомый. Ёж прижал его к груди, отнёс к колодцу, дёрнул за верёвку три раза и Мама с Папой вытащили их наверх.
Радости не было предела, когда они обнимались все вместе! Ёж вынес Ежонка на солнечную лужайку перед замком и они наслаждались солнцем и весной. Ежонок очень давно не видел солнца. Они были совершенно счастливы, как в старые добрые времена, в детстве Ежа.
— Как хорошо, что ты пришёл вовремя, сынок — сказала Мама. — Мы с Папой догадывались, что Ежонок заточён внизу, в темнице, но мы не могли спасти его, нашей любви было недостаточно. Только ты сам мог спасти себя и дать себе любовь. Мы так рады, что ты нашёл себя!
— Но теперь тебе пора возвращаться в мир, сын, — сказал Папа. — Мы всегда будем жить здесь, внутри тебя, и ты можешь приходить к нам, когда захочешь, мы всегда счастливы тебя видеть.
Они обнялись на прощание.
Ёж сел в лодку и отправился по озеру в обратный путь, а Мама, Папа и малыш Ежонок стояли на берегу долго махали ему лапами.
Глава 6. Напутствие Макса
Ёж очнулся один на камне посреди пещеры. Воды не было.
Ёж чувствовал внутри полное спокойствие и радость. Он больше не был пустым и одиноким ежом. Он почувствовал, что он наполнился. Он нашёл себя.
С опаской он позвал:
— Ежонок, ты там, внутри?
— Да, я здесь, я с тобой — ответил Ежонок.
— Я чувствую тебя в себе.
— Я всегда буду с тобой, главное не потеряй меня снова!
Ёж улыбнулся и вышел из Волшебной Пещеры в мир. Он чувствовал, как будто входил в неё мёртвым, а вышел живым. Как будто стал совсем другим, новым ежом.
Он спустился к подножию Самых Высоких Гор и у реки увидел Макса, загадочно смотревшего на воду — и что только он пытался там разглядеть?
Слон очень обрадовался Ежу и, несмотря на свой внушительный размер и степенность, он громогласно протрубил три раза так, что эхо раскатилось среди горных склонов.
— То, что ты сделал, маленький Ёж, достойно праздника! — пояснил он, радостно улыбаясь.
В реке Ёж увидел своё отражение и был поражён — его иголки полностью отрасли и он выглядел так же, как раньше.
— Как такое может быть?! — спросил он изумлённо у Макса. — Как иголки могли отрасти за один день? Неужели, волшебный воздух способен и на это?
— Ты провёл в пещере целый год, маленький Ёж, — промолвил Слон.
— Целый год?! — воскликнул изумлённо Ёж. — Но как же я выжил без еды?! Ведь я же мог погибнуть!
— О, нет, дорогой Ёж, я не посылаю зверей на смерть, — возразил Слон. — Я не дал бы тебе умереть. В этой пещере ещё никто никогда не умирал. Ты помнишь Змею?
— Да… Припоминаю… — сказал Ёж. — Значит, она и вправду приходила? Я думал, она мне привиделась.
— Да, она помогает мне. Я послал её узнать, как у тебя дела. Если бы ты был не готов встретиться с собой, Змея вывела бы тебя из пещеры. Но ты был смел и решителен, поэтому у тебя всё получилось, и ты нашёл себя.
— Но как ты знал, что я буду там, в пещере? И почему я убежал именно туда?
— Видишь ли, Ёж, ты никуда не убегал — сказал Слон. Ты всегда был там, внутри себя. Но ты перестал видеть себя. Штука в том, что чтобы найти себя, не надо идти далеко. Достаточно просто заглянуть в себя. Но это и есть самое сложное и требует времени и усилий.
— Вот оно что… Значит, это и есть то, чему ты научил племя дикобразов?
— Да, именно так. Раньше они были очень несчастны, прямо как ты. Но теперь каждое утро и каждый вечер они наблюдают своё дыхание, чтобы никогда больше не терять себя.
Ёж улыбнулся и подмигнул своему отражению в реке и отражение, помолодевшее и счастливое, тоже улыбнулось и подмигнуло ему в ответ.
— Вовсе не обязательно быть суровым ежом просто потому что у меня есть иголки! — заявил весело Ёж.
— Это точно! — рассмеялся Слон. — Всегда только ты сам решаешь, каким тебе быть и как себя чувствовать. И то, что снаружи тебя, совершенно не важно. Важно то, что внутри.
Несколько дней провёл Ёж со Слоном Максом и они говорили обо всём на свете — о Солнце, о Луне, о Земле, о воде, о воздухе, о зверях и их жизни, о грусти и радости. Слон был очень мудр и очень добр.
Но пришло время Ежу отправляться в обратный путь.
Макс напутствовал его в дорогу:
— Теперь, когда ты нашёл себя, береги себя как зеницу ока. Ежонок внутри тебя будет жив до тех пор, пока ты любишь его. Но предупреждаю — смотри не перекорми его! Помни Ёж, ты должен любить себя, но ты не должен восхищаться собой. Горе ждёт тебя, если твоя любовь к себе превратится в обожание. Тогда ты перекормишь ежонка и он станет избалованным, разрастётся и превратиться в чудовище. Не позволяй ему зазнаваться и брать верх над тобой. Ежонок должен оставаться малышом. Если он одолеет тебя, ты больше не сможешь совладать с ним.
Будьте с ним просто хорошими друзьями, и пусть он будет в порядке, не балуй его, не потакай его прихотям! Корми его только любовью и ничем другим. Ежонок капризен и несмышлён, как все малыши. Трёх вещей должен избегать ты — золота, славы и власти. Они вредны и губительный для малыша ежонка. Ни в коем случае не давай их ему, даже если он будет просить тебя об этом.
— Но как мне помнить об этом?
— Каждое утро и каждый вечер ты должен сидеть в тишине по целому часу и наблюдать своё дыхание. Тишина будет успокаивать твои мысли и она полезна для малыша ежонка.
Ёж поблагодарил Слона за мудрость и отправился в ту сторону, в которой Солнце ложится спать — там, очень далеко, был его дом.
ЧАСТЬ II
Глава 7. Неожиданные приключения
Долог был его путь. Дни сменяли ночи, ночи сменяли дни — Ёж радостно шагал домой. Ведь он не только нашёл себя, того маленького ежа, которого он потерял, и подружился с собой, но он также нашёл и родителей и узнал, что они, по-прежнему, живы в нём и всегда любили его.
Он слушал пение птиц, смотрел на облака и цветы и радость и благодарность наполняли его. Первое время он старательно следовал совету Макса и каждое утро после пробуждения, и каждый вечер перед сном наблюдал своё дыхание. Но после многих недель он стал иногда пропускать эту практику, а потом и совсем забыл о ней.
Долго ли, коротко ли, пришёл Ёж в Огромный Тёмный Лес, за которым располагалась его страна. Лес этот был дремуч и опасен, о нём шла дурная слава. Ёж остановился отдохнуть на полянке у ручья на краю леса.
Лето прошло, наступила осень, погода портилась, поднимался холодный, пронизывающий ветер и начал накрапывать дождь. За зарослями орешника Ёж заметил палатку, в которой кто-то грустно вздыхал. Он подошёл ближе.
В палатке жила семья зайцев — папа, мама и пять зайчат. Палатка была очень старая и с одного краю совсем порвалась — в крыше была огромная дырка, через которую в палатку капал дождь. Мокрые зайчата дрожали от холода и жались друг к другу.
Папа Заяц безуспешно пытался приладить трепыхавшийся на ветру лоскут ткани, а Мама Зайчиха грустно вздыхала:
— Эх, если бы только у меня была иголка, чтобы зашить нашу палатку! Тогда нам не пришлось бы мёрзнуть на ветру и мокнуть под дождём. Но крепких иголок днем с огнём не сыщешь, а сосновые не могут сшить брезент.
— Не грусти, Зайчиха! — сказал Ёж, подойдя к палатке и вытащив одну из своих иголок. — Вот тебе крепкая иголка.
Обрадовалась Зайчиха, захлопотала, достала нитки и ловко зашила дырку в крыше. В палатке стало тепло и уютно.
Папа Заяц пожал Ежу лапу и пригласил в палатку переждать дождь.
В палатке он достал сияющую жёлтую монету и, протянув её Ежу, сказал:
— Ты помог нам починить наше жилище и я хочу отблагодарить тебя. Возьми эту монету. Когда-то давно я нашёл её на дороге и с тех пор берёг. Говорят, это золото и оно очень дорого стоит.
Хотел было Ёж отказаться, но Ежонок внутри него пискнул:
— Золото! Хочу золота! Возьми эту красивую монету — ради меня!
Забыл Ёж о том, чему учил его мудрый Слон, послушался Ежонка и взял золотую монету у семьи зайцев.
На следующий день Ёж попрощался с зайцами и отправился дальше. Он углубился в лес и вскоре на опушке увидел большую стаю плачущих соловьёв. Он подошёл поближе.
Соловьи столпились вокруг соловьёнка, который лежал на подстилке из мягкой травы и бредил в горячке.
— Что случилось? — спросил тихо Ёж у папы Соловья.
— Наш малыш поранил крыло, — ответил тот грустно. — В нём глубоко засела заноза. Теперь рану нарывает и если мы не вылечим его, наш сын никогда не сможет летать, а может и умереть. Но нам нечем достать занозу. Мы слышали, что для этого нужна иголка.
— Что ж, это проще простого! — сказал Ёж и достал из своей шкурки иголку.
Мама соловьёнка очень обрадовалась, достала из крыла сына занозу и приложила к ране целебные травы. На следующий день температура спала и соловьёнок открыл глаза. Он слабо улыбнулся и даже смог пошевелить крылом.
Радости соловьёв не было предела! Они кружились в воздухе и неумолчно пели. Вожак стаи подлетел к Ежу, держа что-то в лапах, и сказал:
— За то что ты спас одного из наших малышей, мы, соловьиный народ, очень благодарны тебе. Мы сделали ожерелье из драгоценных камней, которое в нашем народе надевают только самым великим героям. Надень его и позволь нам спеть тебе хвалебную песнь, чтобы весь лес знал о твоём подвиге.
Ёж уже открыл рот, чтобы вежливо отказаться, но Ежонок внутри радостно захлопал в ладоши и закричал:
— Драгоценное ожерелье героев! Хвалебная песнь на весь лес! Как это здорово! Конечно, соглашайся!
Ёж забыл о наказе мудрого Слона Макса и согласился. Тут же соловьи надели ему на шею разноцветное ожерелье из алмазов, рубинов, сапфиров и изумрудов, и весь лес огласился соловьиными трелями:
О, Великий Ёж
О, Прекрасный Ёж
Ты спас нашего соловьёнка!
Пойте же, пойте хвалебную песнь Ежу!
Слава Ежу!
Героям слава!
Вскоре песню подхватили и жаворонки, и ласточки, и синички, и кукушки, и даже дятлы. Весь Огромный Тёмный Лес наполнился птичьим гомоном — все пернатые леса пели хвалебную песнь Ежу.
Раскрасневшийся Ёж стоял посреди поляны в сияющем ожерелье и раскланивался во все стороны. Ему было немного неловко, но Ежонок внутри него ликовал и подпрыгивал.
На следующий день соловьи с почестями проводили Ежа в дорогу, наполнив его узелок вкусными грибами и ягодами.
— Оказывается, иголки — это вовсе не так уж и плохо, если знаешь, как ими пользоваться! — размышлял довольный Ёж, бодро шагая по тропинке.
Вскоре он забрёл в самую глухую и сумрачную часть леса. Солнце не пробивалось сквозь густую листву высоких берёз, осин и елей, пахло прелыми листьями, мхом и болотом, а кругом вились с противным писком комары.
— Спасите! Помогите! — услышал он вдруг полный отчаяния тонкий голосок.
Ёж бросился на голос и увидел, что в небольшой низинке три старых облезлых лиса, лязгая зубами, пытаются достать кого-то маленького и беззащитного из-под трухлявого пня. Когтистыми лапами они рыли землю, раздирали пень и уже готовились наброситься на свою жертву и сожрать её.
Не долго думая, Ёж разбежался, свернулся в острый клубок и кубарем скатился с пригорка в низину. Со всей силой врезался он в лисов, принялся колоть их в носы, глаза, лапы. Лисы выли от боли и прыгали вокруг пня, пытаясь укусить Ежа, но это было им не по зубам и они только укололи свои языки. Ёж продолжал стремительно кататься, по низине, как шар, утыканный острыми ножами, и, наконец, лисы, с визгами и воем убежали в густую чащу леса зализывать свои раны.
Ёж убедился в том, что опасность миновала и позвал:
— Эй, кто там под пеньком? Выходи, не бойся, лисы больше не вернутся.
И тогда из-под пенька вышла стройная молодая ежиха. Она была очень изысканная, с утончёнными иголками и очень красивыми глазами. У всех ежей глаза карие, а у неё глаза были небесно-голубые, а ресницы длинные и пушистые. Ничего более прекрасного Ёж не видел в своей жизни.
— Меня зовут Стелла, я принцесса этой страны, — сказала она мягко, с благодарностью и интересом разглядывая своего спасителя. — Спасибо за то, что спас меня, храбрый Ёж! Если бы не ты, эти бандиты из лесной чащи разорвали бы меня в клочья. Ты настоящий герой!
Ёж очень понравился Стелле. Именно о таком сильном и смелом еже она всегда и мечтала. Ёж и Стелла сразу же полюбили друг друга, это была любовь с первого взгляда.
Взявшись за лапы, они пошли в город, где жила Стелла.
Ежонок внутри ликовал:
— Золото, драгоценности, слава, почести и королевская семья — всё, что я люблю!
— Тише ты, — шепнул ему Ёж. — Веди себя прилично!
— С кем это ты там разговариваешь? — спросила его Стелла.
— Да так… Это мой внутренний ёжонок. Он хороший малыш, но бывает непослушным и всё время требует всяких игрушек и развлечений, — ответил смущённо Ёж.
Глава 8. Король Ёж
Старый король ёж Пилопекс и его жена королева Беренгария, родители Стеллы, были счастливы увидеть дочь целой и невредимой. В честь Ежа, спасителя их дочери, Пилопекс закатил пир на весь мир, который длился целую неделю.
На седьмой день празднований Ёж сделал Стелле предложение лапы и сердца и она приняла его. Свадьбу сыграли тут же, и пир превратился в свадебные гуляния, которые продолжались ещё две недели.
Так Ёж женился на ежихе-принцессе Стелле и остался жить во дворце. Старый король был рад выйти на пенсию и отойти от дел, и решил передать бразды правления страной молодому зятю. Это предложение Пилопекса стало сюрпризом для Ежа, он никогда раньше никем не правил, и он долго сомневался, принимать ли его. Однако внутренний Ежонок был в восторге и убедил Ежа взять на себя правление страной. Так, неожиданно для себя, Ёж стал королём.
Шли годы, у Ежа и Стеллы родились ежата — сын Мик и спустя четыре года дочка Роузи, с такими же красивыми небесно-голубыми глазами, как у Стеллы. И всё бы хорошо, но с годами характер Ежа всё больше и больше портился. Ёж стал вспыльчив и требовал восхищения и преклонения придворных и народа. Он обожал повелевать народом и обожал разные награды — весь мундир его был увешан медалями и орденами и их было так много, что они висели не только на груди, но и на спине. Ёж поселил во дворце хор соловьёв, и те каждое утро пели ему хвалебные гимны.
Ёж также любил богатство и роскошь и обложил своё население огромными налогам, чтобы богатеть как можно больше. Он подолгу запирался в сокровищнице старого короля среди золота и драгоценных камней, и через закрытые двери придворным было слышно, как он разговаривал сам с собой:
— Смотри, а вот это украшение тебе нравится? Чего ты хочешь? Ещё больше золота? Ещё больше бриллиантов? Ещё больше почестей и власти? Хорошо, будь по-твоему! Найду тебе ещё больше!
Если раньше Ёж был пустым, то теперь про него можно было сказать, что он стал полон самим собой. Стелла, наблюдая такую перемену в муже, только качала головой и грустно вздыхала.
Наконец, Ёж стал совсем невыносим. Он решил, что ему мало власти, почестей и золота в своей собственной стране, и начал войну с соседним королевством, чтобы силой получить всё это там. Он нанял армию бандитов — волков и лис, и они отправились разграблять чужие города и деревни.
Несколько лет длилась война, много горя и разрушений принёс Ёж в страну зверей. К сожалению, старый король Пилопекс уже умер, а королева Беренгария и Стелла не в силах были образумить Ежа.
Дети подросли, Роузи было девять лет, а Мику должно было исполниться тринадцать. И вот на этот тринадцатый день рождения к Мику не пришёл никто из приглашённых на праздник друзей. И тогда расстроенный сын сказал отцу:
— Папа, ты должен остановить эту безумную, кровопролитную войну. Мне стыдно смотреть в глаза своим друзьям и всем детям в школе, потому что они знают, что мой отец развязал братоубийственную войну. Звери не должны убивать зверей. Остановись, пожалуйста!
Взбеленился тут Ёж, взвился:
— Да как ты смеешь мне перечить?! Мне, твоем отцу, Великому Королю Ежу! Ты сопляк и недоросль! Мне лучше знать, как поступать с этой мерзкой чернью и в моём, и соседнем королевстве! Вскоре я и весь мир захвачу и буду единолично владычествовать над всеми!
Он замахнулся, чтобы ударить ежонка скипетром, но Стелла встала между ними и защитила сына своим телом. Сильно, до крови ударил Ёж Стеллу острым скипетром по мордочке, и рассёк ей лоб. Кровь залила её красивые голубые глаза.
— Не смей трогать Мика! — тихо, но твёрдо сказала Стелла, вытирая кровь лапой. — Долго мы терпели твои бесчинства, но время пришло остановиться. Посмотри, что ты сделал с нами. Мой народ не таков. Мы не будем больше это терпеть. Остановись, заклинаю тебя!
Но вместо того, чтобы попросить у неё прощения, Ёж затопал ногами и заорал:
— Вы все предатели, изменники и шпионы! Вы не любите и не уважаете меня! Никто не хочет слушаться меня. Вам всем нужно только моё золото! Неблагодарные животные! Ненавижу вас всех! Стража, схватить их! Отныне вы будете в заточении, пока не одумаетесь и не взмолитесь о пощаде. Завтра мы выпытаем из вас признание о вашей связи с иностранными государствами, которые только спят и видят, как бы разрушить мою страну.
С этими словами Ёж гневно хлопнул дверью и удалился в свои золотые покои, а волчья стража схватила Стеллу, Мика и Роузи и заточила в тюрьму на вершину самой высокой башни.
На следующий день, когда Ёж проснулся и велел привести к нему жену и детей, чтобы начать допрос, ему доложили, что Стелла и ежата бесследно исчезли. Никто во дворце не знал, куда они делись, и даже самые опытные королевские ищейки не смогли взять их след — они как сквозь землю провалились.
Первые дни и недели Ёж рвал и метал, но постепенно, он начал чувствовать одиночество без своей семьи и, наконец, горькое осознание пришло к нему:
— Что я наделал?! — воскликнул он однажды в ужасе и горе. — Я обидел свою жену и детей, самых моих близких существ на Земле. Горе мне горе!..
— Так им и надо! Поделом им, предателям! — подал изнутри свой голос Ежонок. Голос его был теперь хрипл и груб.
— Молчи! — крикнул Ёж. — Это всё из-за тебя! Ты требовал всё больше и больше, ты заставил меня ввязаться в эту войну. Ты погубил мою семью. Ты просто чудовище! Ненавижу тебя!
В ту же ночь Ёж собрался в дорогу, взял свой узелок на палке и, как много лет назад, тайком отправился в путь — на этот раз на поиски семьи.
Глава 9. Поиски
Исходил Ёж всю землю вдоль и поперёк, но нигде не находил он свою семью. В городах и деревнях прослыл он сумасшедшим, потому что постоянно громко разговаривал сам с собой разными голосами, размахивая лапами:
— Куда ты идёшь?! Возвращайся во дворец, глупец! Живи в своё удовольствие! Оставь эти глупые поиски! Твоя семья наверняка мертва и даже не любила тебя! Тебя ждёт золото, власть и слава! Молчи, ты чудовище! Тебе не знакома любовь! Ты испортил мою жизнь! Будь проклят тот день, когда я нашёл тебя! Лучше бы ты умер тогда там в этом подземелье. Ой-ой, кто это говорит нам? Уж не тот ли Ёж, который купается в золоте и развязал войну?! Не сваливай всё на меня — у самого рыльце в пушку.
Так скитался Ёж, голодный, грязный и безумный, несколько лет. Он потерял счёт дням и всё больше сходил с ума. Однажды, измождённый и ослабевший, он оказался в гористой местности на берегу звонко журчащей речки. Глотнув ледяной воды, Ёж без сил упал на жёсткие камни и в полубреду уставился в ослепительно яркое голубое небо с плывущими по нему белоснежными облаками. Какие-то из них были похожи на замки, а какие-то на удивительных зверей.
И чем дольше Ёж смотрел в небо, тем больше ему хотелось превратиться в облако и улететь в голубую даль.
— Что ж, — подумал он. — Здесь хорошее место, чтобы закончить мой земной путь. Эта моя жизнь не очень удалась, возможно, следующая будет лучше.
Мысли медленно ворочались и путались в его голове. Он закрыл глаза и решил, что он больше не встанет с этих жёстких камней.
Неизвестно, сколько он пролежал в забытьи, только вдруг услышал он едва различимые шелестящие шаги, как будто огромная кошка ступала мягкими подушечками по камням.
— Ну, здравствуй, мой маленький Ёж… — раздался знакомый глубокий и мягкий голос. — Вот уж не думал встретить тебя при таких странных обстоятельствах. В любом случае в этой долине не принято умирать, не попрощавшись с друзьями.
Ёж с трудом приоткрыл глаза и сквозь пелену увидел, что перед ним стоит Слон Макс. Его глубокий взгляд излучал доброту и спокойствие, а морщинки в уголках глаз таили в себе загадочную задумчивую улыбку.
Ёж слабо улыбнулся и прошептал:
— Макс… Я рад встретить тебя… Вот мы и попрощались…
— Не слишком ли ты торопишь события, мой маленький друг? Ты слишком молод, чтобы закончить свой путь сейчас, и я готов биться об заклад, что у тебя ещё остались незавершённые дела и этой жизни. Разве тебе не интересно посмотреть, что ждёт тебя впереди?
— К сожалению, моя жизнь разрушена, мудрый Слон… Я сам разрушил её… Если бы только я мог всё изменить… — едва слышно простонал Ёж.
— О… Ты не можешь оценивать свою жизнь до тех пора, пока ты не умрёшь. Так что шанс у тебя всегда есть.
С этими словами сильный хобот Слона подхватил Ежа и бережно положил на широкую спину. Ёж потерял сознание.
Он очнулся в шалаше Макса на подстилке из банановых листьев. Снаружи раздавалось мелодичное журчание реки. Еж приподнялся на локте и выглянул наружу: Слон неторопливо носил в хоботе воду и поливал свой небольшой огород.
— Позволь мне помочь тебе… Я знаю, как ухаживать за огородом — слабым голосом проговорил Ёж, желая отблагодарить Слона за его доброту, и попытался встать, но голова его закружилась и он бессильно упал на подстилку.
— Спасибо за предложение помощи, я обязательно им воспользуюсь, но позже, — по-доброму улыбнулся Макс. — Ты слишком торопишься, малыш. Сначала позаботься о себе, а потом уже о других. Выпей этот отвар горных трав, он поможет тебе.
И с этими словами Слон налил Ежу в чашку ароматный чай.
Несколько дней выхаживал Макс Ежа с помощью трав и компрессов, и каждое утро Ёж чувствовал себя всё крепче и бодрее.
На седьмой день Ёж засобирался в дорогу и сообщил Максу о том, что утром он уйдёт. Друзья сидели у костра и их тени плясали на банановых деревьях вокруг.
— Могу ли я спросить тебя, куда ты держишь путь, мой друг? — спросил Макс.
Ёж нахмурился и нехотя ответил:
— От меня ушла жена с детьми, Макс. Я должен их найти.
— Ах, вот оно как… — проговорил Слон и замолчал. Потом он заговорил вновь.
— Знаешь ли ты, мой дорогой Ёж, что ты всегда можешь рассчитывать на меня? Я очень много повидал на своём веку, меня невозможно удивить или смутить. Так что если ты хочешь мне что-то рассказать, я обещаю выслушать и не осуждать тебя.
Поколебавшись, Ёж поведал Максу о том, что произошло после их прошлого расставания. Про свой обратный путь домой, про то как он забросил наблюдение за дыханием, про спасение семьи зайцев, соловьёнка и принцессы Стеллы, про золото, почести, славу и власть, про развязанную войну, про жертвы и разрушения, про ссору с семьёй и исчезновение Стеллы, Мика и Роузи.
Не проронив ни слова, слушал мудрый Слон это повествование, лишь глаза его перестали улыбаться и посерьёзнели, а когда Ёж рассказывал про войну, в уголках их блеснули слёзы.
Когда Ёж остановился, Слон долго молчал, а потом сказал:
— Мне очень жаль, что всё так получилось, добрый Ёж. Что так труден и тернист оказался твой Путь. Я даже не могу представить, какую тяжкую ношу ты несёшь в своём сердце.
— Не называй меня добрым! — воскликнул с болью Ёж. — Нет мне прощения за всё то зло, что я причинил другим…
— Не торопись осуждать себя. Хорошие звери совершают много глупых поступков. От этого они не перестают быть хорошими зверями. Наш земной путь очень извилист и причудлив, но бывает так, что именно самая трудная тропинка и ведёт нас к Истине. Так что не спеши заклеймлять и винить себя, ведь мы не знаем всего замысла Природы.
— Что мне делать, мудрый Слон? — спросил грустно Ёж. — Как мне изменить прошлое?
— Ты не можешь изменить прошлое, но ты можешь изменить будущее, — ответил Макс. — И меняется будущее только здесь и сейчас. От того, какие семена ты посеешь сегодня, будет зависеть тот урожай, который ты пожнёшь в будущем. Ты не можешь силой вытащить росток из земли, должно пройти время, чтобы он пророс, и чтобы новое будущее наступило. Я знаю, как помочь тебе. Но предупреждаю, что моё предложение вряд понравится тебе, Ёж.
— Что же это за предложение?
— Ты должен вернуться в пещеру.
Ёж вскочил и отпрыгнул в сторону. Глаза его налились кровью и стали злыми, рот искривился, и в свете языков пламени костра мордочку исказила уродливая гримаса ярости. Он закричал хрипло и грубо:
— Ты опять предлагаешь мне мёрзнуть в этой дурацкой холодной пещере?! Глупый слон, у тебя на всё один ответ! Ну уж нет! Я не собираюсь опять терять своё время там в одиночестве. Второй раз ты меня не проведёшь! Один раз ты уже испортил мою жизнь своими «мудрыми штучками»! Хватит с меня! Я ухожу!
Слон грустно улыбнулся:
— Кажется, я знаю, чей это голос. Здравствуй, малыш Ежонок… Или тот, в кого ты превратился.
— Не смей разговаривать со мной так неуважительно! — завопил Ёж. — Я Король! На колени, Слон! Целуй мои стопы, или я велю казнить тебя!
Слон молча наблюдал за Ёжом, который, брызгая слюной, подпрыгивал и пытался уколоть его ноги. Наконец, он покачал головой и проговорил:
— Что ж, я говорил, что моё предложение не понравится тебе, маленький Ёж. Но знай, что путь к счастью, миру и воссоединению с твоей семьёй ведёт только через эту пещеру. Если ты хочешь когда-то ещё увидеть Стеллу, Мика и Роузи, тебе придётся пойти туда. Выбор всегда за тобой. Именно так решается твоё будущее.
Услышав дорогие имена, Ёж затих и замолчал. Наконец, он едва слышно промолвил:
— Прости меня мудрый Макс. Иногда я не ведаю, что говорю и творю, как будто какой-то бес вселяется меня и управляет мной. Я принимаю твой вызов и готов пройти через испытание Волшебной Пещерой ещё раз.
— Я рад, что ты принял такое решение. Выспись хорошенько, смелый Ёж, мы выходим на восходе Солнца.
Глава 10. Битва
И снова шагали двое отважных зверей в гору много дней, по вечной горной мерзлоте, и снова утопал Ёж с головой в снегу, и снова Слон терпеливо ждал своего маленького друга.
Наконец, они оказались в знакомой пещере. Она показалась Ежу ещё более холодной и неприветливой, чем в прошлый раз.
Прежде чем уйти, Слон напутствовал Ежа:
— Помни про дыхание. Оно поддержит тебя и всегда поможет тебе. И помни, что что бы ты ни увидел внутри себя, не отводи свой взгляд. Смотри внимательно и наблюдай, не отвлекаясь. Твоё дыхание и твой внимательный взгляд — вот твоё оружие. Только это даст тебе возможность победить в этой битве.
— Победить кого? — спросил, поёжившись, Ёж. — Ты меня пугаешь, Слон! В прошлый раз мне не пришлось никого побеждать, сейчас будет что-то другое?
— Не торопи события, мой маленький друг. Ты всё узнаешь в своё время. Я верю в тебя и желаю тебе удачи!
С этими словами Слон протянул свой хобот к Ежу, выдохнул, обдав его тёплым воздухом с головы до ног и моментально согрев, и неспешно ушёл, скрипя снегом.
Ёж остался один. Он сел на знакомый жёсткий и холодный камень посреди пещеры и принялся дышать. Вскоре он снова услышал грохот горного потока. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Ёж нырнул в ледяную воду.
Как и в прошлый раз, бурная река вынесла его к озеру в долине, но в этот раз Ёж не узнал местность. Не было кругом мира и спокойствия: вода в озере помутнела и волновалась, трава на холмах пожухла, цветы увяли, ручьи, впадавшие в озеро были красны от крови, а кругом валялись перья и скелеты певчих птиц. В воздухе пахло гарью, а на холме он увидел руины некогда прекрасного замка, над которыми поднимался чёрный едкий дым. Все башни была разрушены, и только одна, самая высокая башня, возвышалась посреди обгоревшей груды камней и кирпичей.
— Мама! Папа! Где вы? — закричал в ужасе Ёж, и со всех ног бросился к развалинам. Вскоре он достиг знакомой круглой поляны в леске у подножия холма, где в прошлый раз он встретился со свой Грустью, и остановился, как вкопанный: на его пути возвышалось Нечто. Огромное, как башня замка, намного выше сосен и елей, перед ним стояло чудовище, чей вид вселял ужас и трепет.
Вся голова и спина его были покрыты пурпурными ядовитыми колючками, как у исполинского ежа, длинный золотой чешуйчатый хвост извивался и ломал вековые сосны. Красные глаза, полные ярости и ненависти, дико вращались и наводили ужас. Огромные когтистые лапы были готовы схватить свою жертву, и в довершение всего кожистые крылья за спиной, как у дракона, непрерывно махали и поднимали настоящий ураган.
Монстр поводил носом, заметил Ежа и вперил в него свой дикий взор:
— А, вот и ты! Явился не запылился! — проревел он хриплым, грубым голосом, и тёмно-бордовое жаркое пламя вырвалось из его пасти, опалив шёрстку на мордочке у Ежа. — Не смей смотреть на меня. Пришла твоя смерть, предатель!
Ёж попятился и отвёл взгляд, не в силах выносить уродство и злобу этого чудовища, но тут же явственно услышал знакомый голос мудрого Макса: «Что бы ты ни увидел внутри себя, не отводи свой взгляд. Смотри внимательно и наблюдай, не отвлекаясь. Твой взгляд и твоё дыхание — вот твоё оружие. Только это даст тебе возможность победить».
Ёж глубоко вздохнул, собрал всё свою смелость и волю и поднял взгляд на монстра.
Заорал монстр, завопил так, что кровь заледенела в жилах. Начал корчиться он под твёрдым взглядом Ежа и наступать на него. Но Ёж был непреклонен и не отступал. Смело смотрел он в глаза чудовищу, приговаривая:
— Я не боюсь тебя, мерзкий глупый монстр, кто бы ты ни был. Ты не сможешь испугать меня, я буду наблюдать за тобой, разглядывая всё твоё уродство, злобу и ненависть.
Много часов длилась битва Ежа и чудовища. Непреклонен был Ёж и ни разу не отвёл свой взгляд. Дыхание поддерживало его и давало ему силу. Наконец, монстр начал ослабевать. Ёж осмелел и сделал шаг вперёд — чудовище с рёвом попятилось назад. Внезапно оба его чешуйчатых крыла отпали, а за ними и драконий хвост. Ёж наступал и наступал, вперив твёрдый взгляд в чудовище, и оно уменьшалось, скукоживалось, сморщивалось на глазах. Наконец, раздался громкий взрыв и всё исчезло в клубах дыма и пепла.
Когда дым рассеялся, а пепел осел, перед Ежом никого не было. Только сломанные обугленные деревья и большая воронка. Еж с замиранием сердца заглянул внутрь……………
Внизу, на дне глубокой ямы, лежал бездыханный малыш Ежонок. Ёж бросился к нему и взял его на руки. Почувствовав, что Ежонок дышит, Еж поспешил к замку. Он увидел, что с самой вершины башни кто-то призывно машет ему белым платком. Взбежав наверх по лестнице, он отпер тяжёлый засов и увидел Маму и Папу.
— Ёжа! Ёженька! Наконец-то! А мы уж отчаялись и думали, что ты никогда не придёшь, — всхлипывая, бросилась обнимать его Мама.
— Вскоре после того, как мы с тобой расстались, Ежонок начал вести себя странно, — рассказывал Папа. — Он постоянно приносил откуда-то золото и драгоценности, начал расти в размерах, становиться злым и грубым. Мы никак не могли этому помочь. Наконец, он стал огромным и ужасным, совсем озверел, разрушил замок и заточил нас в самую высокую башню. Ты не знаешь, что с ним произошло?
— Кажется знаю… — пробурчал Ёж себе под нос и густо покраснел под иголками. — Я избаловал его.
Мама вдруг засуетилась:
— Ёжа, миленький, тебе ведь пора идти! Стеллочка, Мики и Роузи ждут тебя.
— Но я не знаю, где они Мама, — воскликнул в отчаянии Ёж. — Я потерял их! Я надеялся, что найду их в пещере, но похоже, на этот раз Макс ошибся.
— Знаешь что, ты всё равно возвращайся к Максу, Ёжа. Он хороший мудрый Слон, он всё тебе расскажет. Но поспеши, пока не стало совсем поздно. Недалёк тот день, когда Стелла и ежата не смогут больше вернуться в твой мир.
— А как же Ежонок? — спросил Ёж, указывая на малыша, лежавшего на лоскутном одеяле. Он, по-прежнему, был без сознания, но веки его трепетали.
— Не беспокойся о нём. Теперь он в хороших руках, мы сможем о нём позаботиться, — ответил Папа. — Ты совершил подвиг, мой сын, мы гордимся тобой. Теперь твоя жизнь начнёт налаживаться, вот увидишь!
Ёж обнял родителей и поспешил на берег реки. По дороге он обернулся, и увидел, что башни замка начали на глазах восстанавливаться, а лес, трава и цветы отрастать обратно.
Глава 11. Возвращение
Свернувшись в шар, Ёж, стремглав катился вниз по склону горы. Несколько раз он чуть не сорвался в пропасть, но теперь у него не было страха и поэтому всё обошлось.
Внизу в долине он издалека заметил Макса, который уже спешил ему навстречу.
— Ёжик! — воскликнул Макс, обнимая его хоботом (Ёж прижал свои колючки, чтобы не уколоть друга) и поднимая его высоко в воздух. — Я так ждал тебя, я так верил в тебя! Я просил у Природы, чтобы всё у тебя получилось, и всё случилось наилучшим образом. Я знал, я знал! Ты даже не представляешь, что ты сделал!
Никогда ещё Ёж не видел Слона таким взволнованным. Но удивительнее всего было то, что теперь Ёж чувствовал себя очень спокойным и уверенным, таким, каким он не был никогда раньше в жизни.
— Макс, а ты знаешь, где моя семья? — спросил он. — Мама сказала, что ты должен знать.
— Я не знаю, мой друг, но мы скоро это узнаем.
Слон поводил ногой над землёй и глухо заурчал.
Вскоре зашуршала трава и к реке выползла большая чёрная Змея. Ёж поклонился ей:
— Спасибо тебе, Змея, что проведала меня в пещере много лет назад.
— С-с-с-спас-с-с-сибо т-е-е-е-еб-е-е-е, ма-а-а-алеький Ё-ё-ё-ё-ж-ж-ж-ж за уро-о-о-ок отва-а-а-аги. Я о-о-о-чень э-э-это ценю-ю-ю-ю, — поклонилась ему Змея.
— Уважаемая Змея, ты не видела моя семью?
Змея вопросительно посмотрела на Макса:
— Могу-у-у ли я с-с-с-сказ-з-з-ать э-э-э-тому малыш-ш-ш-у, где-е-е его-е-е с-с-с-емья, о му-у-у-дрый С-с-слон?
— Да, моя дорогая Змея, — ответил Макс. — Он готов. Он больше не представляет опасности для других зверей.
— Хорош-шо. Твоя-я-я-я с-с-с-емья-я-я в бе-з-з-зопасс-с-сности, она наш-ш-ш-шла прию-ют у пле-е-е-мени-и дикобра-а-а-з-зов. Но ты до-о-о-олж-ж-ен потороп-и-и-иитьс-с-с-ся, потому-у что-о-о-о на расс-с-с-свете тре-е-е-етьег-г-г-о дня-я их при-и-и-мут в пле-е-е-мя и они-и-и никогда-и-и не смо-о-оогут больш-ш-ш-е вернутьс-с-с-я в обыы-ы-ыч-ч-чный ми-и-ир.
— Спасибо, добрая Змея! — воскликнул Ёж и бросился бежать.
На бегу он оглянулся и крикнул Слону:
— Макс, я хотел тебе спросить, что это было? Что за монстра я встретил там, у замка?
— Ты познакомился со своим непомерно разросшимся эго, мой друг, — протрубил в ответ Слон. — Вот что бывает, когда ты слишком балуешь и обожаешь себя.
Как шаровая молния, без сна и отдыха нёсся Ёж вниз с каменистых предгорий, мимо полей и лесов, мимо рек и озёр, мимо городов и деревень. Он спешил к своей семье.
На исходе третьего дня он достиг знакомой эвкалиптовой рощи и обессилевший упал к ногам седого Вождя племени дикобразов. Дикобразы как раз начинали ритуал принятия в племя Стеллы, Мика и Роузи. Ежиная семья стояла по колено в озере среди жёлтых кувшинок и лилий и готовилась навсегда стать частью племени и отказаться от мирской жизни.
Увидев Ежа, Стелла и дети вскрикнули и в ужасе попятились ещё глубже в озеро, а дикобразы угрожающе зароптали и, ощетинившись своими длинными иголками, окружили их колючей стеной и спрятали от Ежа. Ёж, который три дня ничего не ел и не пил, едва мог говорить. Лёжа без сил на земле, он протянул лапу к семье и задыхаясь проговорил:
— Не бойтесь… Не бойтесь… Я не трону вас… Простите меня…
— Как смел ты явиться сюда после всего того, что ты сделал со своим народом и со своей семьёй?! — грозно спросил его Вождь. — Разве можем мы теперь доверять тебе?
— Пожалуйста, поверьте… Теперь всё будет по-другому… Макс отвёл меня в Волшебную Пещеру, я выиграл битву со своим эго… Змея рассказала про вас только после того как убедилась, что я больше не опасен… — запинался Ёж.
Услышав имя Макса, дикобразы начали перешёптываться.
Вождь внимательно посмотрел на Ежа:
— Ну если сам Волшебник Макс отправил тебя, мы дадим тебе шанс.
Вождь махнул лапой, дикобразы убрали свои иголки и расступились. Стелла и ежата осторожно вышли из озера и подошли к Ежу, лежавшему на земле.
Увидев свою семью, он заплакал:
— Простите меня, простите меня, пожалуйста… Мне так стыдно… Я везде искал вас. Я исходил всё землю вдоль и поперёк. Я изменился. Я всё исправлю…
Стелла молча опустилась на колени и обняла Ежа. На лбу, над её левой бровью, Ёж заметил шрам, появившийся от его удара скипетром.
— Мне так жаль… Мне так стыдно Стелла! — в отчаянии воскликнул он. — Теперь я всегда буду смотреть на твой шрам и чувствовать свою вину. Я сделал бы всё, чтобы стереть прошлое и убрать этот шрам.
— О, в этом нет нужды, мой любимый Ёж, — заговорила мягко Стелла, и её небесно-голубые глаза излучали любовь и спокойствие. — Этот шрам навсегда останется с нами, но не для того, чтобы ты чувствовал вину, а для того, чтобы ты помнил о том, каким нельзя становиться. Этот шрам — наш подарок, и он будет залогом нашего счастья, счастья нашего народа и народов соседних стран. Ведь если бы не этот шрам, всё продолжалось бы, как раньше, ты захватывал бы земли, полыхала бы война и гибли звери. Я благодарна Судьбе за этот шрам, потому что он позволил тебе снова стать собой, стать добрее и лучше. Так что полюби и ты этот шрам так же, как полюбила его я, и будь ему благодарен.
— Ты простишь меня, Стелла?
— Каждый, кто раскаивается, заслуживает прощения. Я прощаю тебя, потому что ты искренне просишь прощения.
— Спасибо, Стелла! — Ёж обернулся к детям. — Простите меня, ежата, за мой скверный характер, теперь всё будет иначе.
Мик и Роузи бросились на шею отцу, они были счастливы, что вся семья снова собралась вместе и отец так переменился к лучшему. Они наперебой рассказывали Ежу о своих приключениях:
— В ту ночь, когда ты поссорился с нами, мама сидела у открытого окна на вершине той высокой башни, в которую ты нас заточил, и просила Природу о помощи. И тогда прилетела мудрая Сова, та самая, которая однажды помогла тебе советом и отправила к Волшебнику. Она отнесла нас на своей спине к племени дикобразов, — взахлёб тараторила Роузи.
— Поэтому никто и не нашёл наших следов! — с гордостью добавил Мик. — Никакая ищейка не может тягаться с Великой Мудрой Совой.
— Ох, и наворотил я дел… — пробормотал Ёж. — Теперь пришло время всё исправить.
На следующее утро ежи собрались в дорогу.
— Спасибо, что приютили мою семью и присмотрели за ней, — сказал Ёж, поклонившись Вождю и дикобразам. — Просите в награду, чего хотите, мне ничего для вас не жалко.
— Нам ничего не надо, Природа богата и изобильна, и у нас всего в избытке, — проговорил Вождь дикобразов. — Но пообещай, что в твоём королевстве не будет больше войн.
— Никаких войн больше не будет, — торжественно пообещал Ёж, положив руку на сердце. — Отныне мы будем жить в мире и согласии. А вы будете нашими самыми дорогими гостями, когда бы вы ни решили прийти к нам.
Семья ежей отправилась в путь и спустя много дней достигла своего королевства. Кругом по пути они видели разрушения, горе и страдания народов, причинённые войной. Власть в королевстве захватила шайка бандитов — волков и лис, которых Ёж в своё время нанял для нападения на соседнюю страну. Разорив соседнее королевство, они принялись за разорение королевства Пилопекса. Они держали население в страхе, всех несогласных они бросали в тюрьмы и пытали. Везде шныряли тайные агенты, ищейки и доносчики.
Стелла по секрету сообщила матери и своим старым друзьям о своём возвращении, и назначила тайный народный сход. Непросто было убедить зверей, запуганных бандитами, собраться вместе, но память о славном короле Пилопексе и уважение к его дочери Стелле и старой королеве Беренгарии сделали своё дело, и в одну из лунных ночей звериный народ тайком пришёл на поляну в глубине Огромного Тёмного Леса.
Стелла, ежата и старая королева Беренгария стояла на стволе поваленного дуба и увидев их, звери поклонились и приветствовали их громким радостным гулом.
— Здравствуйте, мои родные звери! — поклонилась им в ответ Стелла. — Как вы знаете, жизнь нашего королевства не была лёгкой. Вам пришлось тяжело, мы с ежатами тоже долго скитались, но, наконец, мы обрели то, что даёт нам надежду на лучшую жизнь, и я прошу вас выслушать то, что будет сказано.
Из тени дерева выступил Ёж, поднялся на освещённый луной ствол старого дуба и встал рядом с женой и детьми. Увидев своего мучителя, звери ощетинились, зарычали и завыли в злобе и ненависти.
Когда ропот народа немного утих, Ёж опустился перед толпой на колени и сказал:
— Здравствуйте звери. Простите меня. Много зла и страданий причинил я вам, и не проходит и дня, чтобы я не сожалел о содеянном. Я знаю, что сложно поверить в это, но делал я это не со зла, а по неведению. Мой внутренний демон захватил меня, и я был не в силах противостоять ему. Я был слишком слаб и неопытен. Я взялся управлять вами, а сам не умел управлять даже самим собой. Сейчас я, наконец, освободился. Благодаря Волшебнику Максу я исцелился и готов всё исправить. Я изменился настолько, что теперь я по-настоящему готов быть вашим королём. Я обязательно расскажу вам про то, что я узнал в горной пещере, потому что это поможет каждому из вас, но сейчас я прошу вашего прощения и вашей помощи. Нам нужно освободить страну от шайки бандитов, захвативший власть, остановить войну и восстановить наше королевство. Верите ли вы мне? Готовы ли вы простить меня?
Народ безмолвствовал.
Тогда вперёд вновь выступила Стелла.
— Вы знаете, что мы, род Пилопекса, никогда не мирились с бесправием и несправедливостью. Кому, как не мне, знать, что такое обида и боль! Посмотрите на этот шрам, — ежиха дотронулась лапой до своего лба. — Этот шрам от удара скипетром моего мужа. Этот шрам — напоминание о том, как мы можем запутаться и как потом мы можем распутаться. Именем моего отца Пилопекса и Волшебника Макса, заклинаю вас дать второй шанс моему мужу Ежу. Я ручаюсь за него. Если я смогла простить Ежа, простите его и вы.
Поверили Звери Стелле, простили Ежа, встали все, как один, плечом к плечу и спустя несколько недель прогнали бандитов из королевства.
Тут же остановил Ёж войну и издал указ, запрещающий любые войны и насилие. Восстановил он разрушенные города и сёла и своего, и соседнего королевства. Отменил грабительские налоги, раздал накопленные и награбленные богатства народу. Он отказался жить во дворце и отдал его детям — в нём сделали музей, школу и библиотеку.
Ёж с семьёй переехал жить в свой маленький домик у реки. Домик совсем покосился от времени, но Ёж с сыном Миком починили крышу и забор, покрасили стены в яркие цвета, выстругали новую мебель, а Стелла и Роузи навели уют — сшили красивые шторы, покрывала и подушки, вылепили из глины новую посуду, и красиво её раскрасили.
Стелла разбила в саду изящные клумбы с цветами, а Ёж посадил эвкалиптовые и банановые деревья в честь племени дикобразов и волшебного Слона Макса. Он также научился рисовать и посвящал этому занятию всё свободное время — весь дом был увешан красочными картинами ярких цветов и экзотических птиц.
По утрам и вечерам Ёж и его семья сидели неподвижно по часу и наблюдали своё дыхание.
Частенько Ёж наведывался в гости к Маме, Папе и малышу Ежонку, которые, по-прежнему, жили у него в сердце в полностью восстановившемся замке среди изумрудных лугов.
Глава 12. Последняя, в которой раскрывается тайна Волшебной Пещеры, а звери учатся быть счастливыми
В один из летних дней Ёж рисовал в своём саду ирисы, когда вдруг перед домом раздался до боли знакомый низкий трубный голос:
— Это здесь живёт Ёж-растеряша, который постоянно теряет то себя, то свою семью?
— Макс!!! Слоник!! — закричал Ёж и выбежал на крыльцо.
Перед ним действительно стоял Слон Макс, собственной персоной.
Друзья обнялись (хотя Ёж мог обнять своими маленькими лапками только кончик большого хобота, который мягко дышал на него тёплым воздухом).
— Как ты тут оказался?!
— Да вот шёл мимо, дай, думаю, зайду, навещу старого друга, — весело подмигнул ему Макс.
Из дома вышла Стелла, а Мик и Роузи робко выглядывая из-за её спины, со страхом и интересом изучали удивительного зверя невиданных доселе размеров.
— Стелла, ежата, познакомьтесь, пожалуйста, — сказал Ёж. — Это Волшебник Макс, благодаря которому я дважды нашёл себя, появилась наша семья и так сильно изменилась жизнь нашего королевства.
Стелла улыбнулась и, поклонившись, приложила лапу к своему сердцу, а потом коснулась хобота Макса:
— Это большая честь, Великий Слон Макс. Без Вас бы мы не справились.
Слон наклонил свою большую голову и скромно проговорил:
— О, поверьте, это вовсе не так. В каждом из нас скрыто очень многое, всё, что нужно для счастливой жизни. Природа всё равно привела бы вас на нужный путь, так или иначе. Однако я рад, что ваш муж был настолько смел и упорен, что смог найти свой путь намного быстрее, чем это задумывалось. Пещера открывает свой секрет далеко не всем, а только тем, кто к этому готов.
— Проходите, пожалуйста, у нас тесновато, но уютно, — пригласила Стелла гостя в дом.
— У нас как раз бананы созрели! — выпалила, осмелев, Роузи.
Все рассмеялись.
— Ну раз так, то я, конечно, приму приглашение, — весело протрубил Макс и перешагнул через ограду домика.
Почти неделю гостил Макс у ежиной семьи. В один из дней они с Ежом сидели на берегу реки, смотрели на воду и слушали её прохладное журчание.
Вдруг Ёж прервал молчание:
— Макс, могу ли я спросить у тебя кое-что? Что-то, что я очень давно хотел узнать?
— Конечно, дорогой мой Ёж, спрашивай всё, что угодно.
— Не знаешь ли ты, откуда взялось волшебство в Волшебной Пещере?
— В какой такой волшебной пещере?
— Ну… в той, в которой я был два раза.
— А кто сказал тебе, что она волшебная?
— По-моему, ты говорил много раз?.. — неуверенно проговорил Ёж.
— Действительно ли это так, мой маленький друг? — спросил Слон, хитро прищурившись, так что вокруг глаз образовались весёлые морщинки. — Или это просто одна из тех иллюзий, что мы строим в своём воображении и начинаем свято верить них, как в истину в последней инстанции? Как ты долгие годы ошибочно верил в то, что твои родители бросили тебя, потому что ты плохой, и это определило всю твою молодость?
Ёж молчал в замешательстве, пытаясь припомнить, когда Слон говорил ему про то, что пещера волшебная, и, действительно, не мог этого вспомнить.
— Неужели ты хочешь сказать, что в Пещере нет волшебства? — озадаченно спросил он, наконец.
— Волшебство внутри каждого из нас, Ёжик, а это самая обычная пещера и никакого волшебства в ней нет.
— Но воздух! — изумился Ёж. — Он-то волшебный?! Как же я не погиб от голода?
— Звери думают, что им нужна еда, чтобы питать тело. Но на самом деле она им не нужна. Воздух волшебен сам по себе — он способен питать нас жизнью лучше любой еды. Пещеру сделал волшебной именно ты, мой храбрый друг. Именно ты, пройдя испытание, сделал то, что не под силу большинству зверей: ты не только заглянул внутрь себя, но и смог победить себя, своё эго, а на это мало кто способен. В основном, звери не умеют смотреть внутрь себя, и не знают, какие монстры порой живут внутри них и управляют ими. Неведение — вот корень всех наших бед, мой дорогой друг. Неведение — вот что делает зверей слепыми и жестокими.
— Ты хочешь сказать, что можно заглянуть внутрь себя не только в пещере?
— О, да, абсолютно! Каждый может наблюдать своё дыхание, успокаивать мысли и заглядывать в себя в любой момент времени и где угодно. Дыхание — большой дар и наш лучший Учитель, ведь оно всегда с нами.
— Но если я смог заглянуть в себя, то, значит, и другие смогут?
— Это так. Любой может сделать то, что сделал ты. Но это требует желания, веры и уважения к Учителю.
Слон посмотрел прямо в глаза Ежу и взгляд его был глубок и долог.
— Теперь ты стал Волшебником, мой дорогой Ёж, — медленно и со значением проговорил он. — Теперь ты можешь учить других осознанному дыханию и взгляду в себя.
С этими словами Слон поднялся, обнял Ежа и отправился в обратный путь, к себе за тридевять земель, на берег этой же самой реки, которая течёт через полмира, презирая границы, царства и государства.
После ухода Слона Ёж, не мешкая, принялся за работу. Среди холмов у реки он разбил огромный шатёр, который разрисовал причудливыми узорами и пейзажами, и над входом написал большими буквами:
ВОЛШЕБНАЯ ПЕЩЕРА
Школа Осознанности и Счастья
По всей стране он бросил клич: все, кто грустен и печален, кто зол и раздражён, кто обижен или чувствует вину, кто потерял себя или свою семью, все могут прийти в Волшебную Пещеру и получить помощь — научиться дышать осознанно и заглядывать внутрь себя.
Многим зверям помог он найти себя, многие смогли увидеть монстров внутри себя и победить их. Многих он научил быть счастливыми. Молва о чудесной пещере распространилась далеко за пределы ежиного королевства. Звери стали приходить из дальних стран — и все находили свои ответы в Волшебной Пещере.
Ровно через год, когда звери праздновали день открытия Волшебной Пещеры, который окрестили Днём Осознанности, на краю города вдруг раздались громкие звуки барабанов и труб. Все взрослые и дети высыпали на улицу и увидели, как в город въезжает удивительная процессия: улыбающиеся пушистые тигры везли большие повозки, на которых пели, танцевали, трубили в трубы и били в барабаны и бубны дикобразы.
На них были надеты сказочные костюмы из страусовых перьев, а их иголки были раскрашены во все цвета радуги — красные, жёлтые, зелёные, голубые, синие, фиолетовые, золотые, серебряные. Дикобразы бросали в толпу красочные порошки и все вокруг них становились разноцветными и радостным.
— Это карнавал! — трубили дикобразы. — Радуйтесь и ликуйте, звери! Да здравствует Осознанность, за да здравствует Мир, да здравствует Счастье!
На большой платформе сидели Слон, Сова, Змея и Вождь дикобразов в ожерельях из белоснежных лотосов. С собой они привезли целые корзины экзотических фруктов и ягод, которые они раздавали малышам.
Это был настоящий праздник! Он так понравился всем зверям, что они пригласили дикобразов приехать на празднование Дня Осознанности и на следующий год, и через два года, и через три, так что в итоге они стали приезжать каждый год, и Карнавал стал доброй традицией.
И в эти дни Ёж и Слон сидели вдвоём на берегу реки. Они с радостью и благодарностью вдыхали разлитый повсюду целебный воздух, от которого становилось тепло и в спине, и на душе, и смотрели на светлые воды приветливо журчащей реки.
Река была всё та же, что и в начале этой сказки, но волшебным образом она стала совсем другой.
КОНЕЦ
Ларнака — Нью-Йорк
Февраль-май 2025